却说马皇后正位中宫，尚无子嗣，惟在立后之前有母亲姐姐女儿贾氏，亦得选列嫔嫱，产下一男，取名为炟，马后爱刘炟如己出，抚养甚勤，曾语左右道：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”

马氏对刘炟精心抚育，操劳的程度要超过对自己的亲生孩子。而刘炟也是天性孝顺淳厚，感恩的本性出于自然，所以母慈子爱，始终没有一点矛盾隔阂。马氏常常因为汉明帝的子嗣不多，每每心怀忧虑，荐引左右侍奉皇帝的人，似乎唯恐有不及之时。后宫嫔妃有觐见皇帝的人，她每每安慰接纳。如果多次得到皇帝的宠爱，总是提高对被宠爱的嫔妃的待遇。

阴太后曾称她德冠后宫，故命立为后。

马氏成为皇后以后，愈加谦逊恭敬，而且博学多识，能够背诵《易经》，喜好读《春秋》、《楚辞》，最喜欢《周礼》和董仲舒的着作。

马皇后持躬节俭，时常身穿粗帛，衣裙都不加边。每逢初一和十五，众妃嫔与公主前来朝见，远远看去马皇后袍衣粗疏，还以为是精细的丝绸，靠近了看，才笑了。马皇后借口说：“这种丝织品特别适宜染色，因此才穿用。”嫔妃们听了，无不叹息。

汉明帝曾欲试皇后才识，当时各位将领上言奏事以及公卿大臣公开讨论难以评定的，汉明帝刘庄多次尝试让马皇后来评论。马皇后则分析其中的旨趣道理，对各种意见都能推出其真实情况。每当服侍汉明帝的时候，总要谈到国家政事，对汉明帝决策多有辅助补益，而不曾以自家私事求汉明帝。所以汉明帝对她的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。

有时汉明帝出宫到苑囿离宫，马皇后总是提醒汉明帝风云变化注意健康，诚恳周备。汉明帝到濯龙园中，把众才人都召集来，下邳王以下的人都在一旁，请求唤出皇后一同游乐。汉明帝笑着说：“她生性志趣不喜欢游乐，即使来了，也没有欢乐。”

后来马皇后闻帝言，也不以为愠，但遇皇帝游览，往往称疾不从。是时国家全盛，海内承平，明帝刘庄政躬有暇，屡至濯龙园消遣。园近北宫，因欲增筑宫室，与园相连，当下传谕有司，召集工匠，大加兴筑。适值天气亢旱，盛夏不雨，尚书仆射钟离意，特诣阙免冠，上疏切谏道：

伏见陛下以天时小旱，忧念元元，降避正殿，躬自克责。而比日密云，终无大润，岂政有未得天心者耶？昔成汤遭旱，以六事自责曰：“政不节耶？使民疾耶？宫室荣耶？女谒盛耶？苞苴行耶？谗夫昌耶？”窃见北宫大作，人失农时，此所谓宫室荣也。自古非苦宫室小狭，但患人不安宁，宜且罢止，以应天心。臣意以匹夫之才，得叨重禄，擢备近臣，不胜愚款，昧死上闻。

汉明帝刘庄览疏，当即答谕道：“汤引六事，咎在一人，其冠履，勿谢。”钟离意乃整冠而退。是日即下诏停止工作，减省不急，果然天心默应，即沛甘霖。

这个时候，汉明帝刘庄赐降胡十缣，尚书郎误以十为百，转交大司农。大司农登入计簿，复奏上去，被明帝刘庄察破过误，顿时大怒，立召尚书郎入责，将加笞杖。

钟离意慌忙入谒，叩头代请道：“过误乃是小失，不足重惩；若以疏慢为罪，臣当首坐。臣位大罪重，郎官位小罪轻，请先赐臣谴便了！”说罢即解衣待缚。明帝刘庄闻言，怒始渐平，仍令衣冠如故，并贷宽于赦免尚书郎。钟离意乃拜谢趋出。

惟汉明帝素来喜好讥察，发人隐私，每遇大臣有过，辄加面斥，近侍尚书以下，且亲手提曳，不肯少恕。曾经因事怒斥郎官药崧，甚至自执大杖，欲加敲扑；药崧惧走床下，明帝刘庄非常生气，连声疾呼道：“郎出郎出！”

药崧答说道：“天子穆穆，诸侯煌煌，未闻人君，自起撞郎？”

紧急时，尚能韵语，却是绝好口才。明帝刘庄听着，倒也转怒为笑，掷杖赦免药