却说曹操整缮军马，出发攻打刘备。诸将却恐袁绍会举兵南下，乘虚而袭击许都，多有异言。

曹操独谓刘备人杰，定宜早除；还有祭酒郭嘉，亦赞成曹操之意，说是袁绍生性多疑，来必迟缓，不如先攻击刘备，较为得稳妥之计。

曹操遂督兵出都，直达徐州，刘备闻报，自知寡不敌众，急遣从事孙乾，驰往冀州，向袁绍乞请救援。

这个时候，袁绍因为幼子身体有疾，无意进兵。别驾田丰进谏道：“曹刘相争，未可猝解，何不乘机袭许，既可杀备，又可灭操。”

袁绍唏嘘道：“我三子中，惟少子尚最中我意，今不幸罹疾，累我忧劳，尚有何心再谈军事。”

说着，即遣归孙乾，但言儿子生疾得痊，才可出发援救，孙乾无奈别归。田丰趋退，用杖击地道：“欲图天下，乃因婴儿得病，坐失机会。岂不可惜么？”此机一失，袁曹成败从此分了！袁绍终不变计，敛兵如故。

刘备日夜等待救援，至孙乾归报，方知袁绍无心出兵相救，只好督率张飞，引众出敌。

曹操士兵约数万人，比刘备士兵多过数倍，就使张飞骁勇，究竟敌不住曹操那么多士兵；曹操且令部众分作数路，前后左右，四面杀入，顿时导致刘备、张飞，不能相顾，及两人杀出重围，彼此失散，又被曹操军遮断归路，不能再回小沛城。飞向芒砀山窜去，刘备竟走青州。

曹操得攻下小沛，复移军转攻下邳，下邳由关羽把守，就是甘糜二夫人，也居住城中。

曹操军队漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住，关羽屡次杀出，均被曹操军队拦截而回。

曹操令张辽招降关羽，关羽想自己单刀匹马，尚可突围，惟二位嫂子俱系女流，如何能得安全逃脱？没奈何只好与张辽定约，只降汉，不降曹；且与刘备义同生死，若闻刘备投向何方，即当前往奔依云云。为关公保全身分，故采入稗史中语。

张辽返回报告曹操，曹操一一允许；再由辽告知关羽，关羽乃出来投降。

曹操挈关羽归许县，关羽偕二位嫂嫂一同前行，沿途寄宿馆驿，曹操令关羽与二嫂同室，关羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。曹操自此看重关羽，回都以后，拜关羽为偏将军，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴；并将吕布遗留下的赤兔马，转赠予关羽。

关羽虽然拜谢，心下总是不忘刘备。曹操曾经让张辽探试关羽心意，关羽慨然回答道：“我亦感曹公厚惠；但与刘将军誓同生死，义不可忘，我终不能常留此地，但须立功报效曹公，方敢辞去。”

两面顾到，情至义尽。张辽闻言叹息，回去报告给曹操。曹操不禁赞美道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”

张辽答道：“羽受公恩，谓必当立功以报，想一时总不至遽去。”

曹操点首道：“我所以称他义士呢。”

足令奸雄心服。

过了旬余，曹操患了头风，痛卧病床上。忽然由左右人呈入一纸，由曹操取来阅览，乃是一篇檄文。但见纸上写着：

盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权，是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝命，威福由己，终有望夷之祸，污辱至今，及臻吕后，禄产专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心，于是绛侯朱虚，绛侯周勃；朱虚侯刘章。兴戎奋怒，诛夷逆乱，尊立太宗，故能道化兴隆，光明显融，此则大臣立权之明表也。司空曹操，祖父腾故中常侍，与左悺徐璜，并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民，父嵩乞匄携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操赘阉遗丑，本无令德，僄狡锋侠，好乱乐祸，幕府昔统鹰扬，扫夷凶逆，续遇董卓，侵官暴国，