数不胜计，霎时间把刘尚军队团团包围住了，刘尚冲突不出，力竭身亡；其手下都被杀尽，无一生还。未始非平蜀时候，屠戮蜀人之报。蛮众得了胜仗，愈发无所忌惮，便出寇临沅。

临沅县令飞章告急，并陈明刘尚败没情形。光武帝刘秀又派遣谒者李嵩，及中山太守马成，引兵前往，虽得保住临沅一城，终究是步入刘尚之覆辙，不敢轻易进攻。

光武帝待了数月，不见告捷之音，免不得与公卿谈及，面有忧容。伏波将军马援，已自襄国还朝，听闻得蛮众之乱不平，复向光武帝刘秀跟前，自请出征。兵乃凶事，何苦常行。

光武帝刘秀沈吟半晌，方与语道：“卿年已太老了！”

马援不待说毕，便答说道：“臣年虽六十有二，尚能披甲上马，不足言老。”

光武帝刘秀仍然沈吟，马援急欲一试，便走至殿外，取得甲胄，穿戴起来，再令卫士牵过战马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采飞扬，真可谓烈士暮年，老当益壮。

光武帝刘秀见马援豪气不除，雄心未已，很受感动，笑道：“这个老头好健康啊！”于是派马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人率四万人远征武陵。

出征前，亲友来给马援送行。马援对老友谒者杜愔说：“我受国家厚恩，年龄紧迫余日已经不多，时常以不能死于国事而恐惧，现在获得出征机会，死了也心甘瞑目，害怕的是一些长者家儿或在左右，或参与后事，特别难以调遣，我独为此耿耿于心啊。”实是谶语。

杜愔闻言，也觉得马援所语不祥，但是又不方便说出口，只好劝慰数语，珍重而别。

建武二十五年（49年），马援率部到达临乡，蛮兵来攻，马援迎击，大败蛮兵，斩俘两千余人，蛮兵逃入竹林中。此前，当部队到下隽时，有两条路可走，一是经壶头山，一是经充县。经壶头山，路近，但山高水险，经充县，路远，粮运不便，但道途平坦。究竟该从哪儿进发，刘秀开始也拿不定主意。耿舒就是马援在出发时说的那些权贵子弟中的一个，想从充县出发，而马援则认为，进军充县，耗日费粮，不如直进壶头，扼其咽喉，充县的蛮兵定会不攻自破。两个人意见不一致，便上表说明情况，请皇帝裁决，光武皇帝刘秀同意马援的意见。

三月，马援率军进驻壶头。蛮兵据高凭险，紧守关隘。水势湍急，汉军船只难以前进。加上天气酷热难当，好多士兵得了暑疫等传染病而死。马援也身患重病，部队陷入困境。马援命令靠河岸山边凿成窟室，以避炎热的暑气。虽困难重重，但马援意气自如，壮心不减。每当敌人登上高山、鼓噪示威，马援都拖着重病之躯出来观察了望敌情。手下将士深为其精神所感动，不少人热泪横流。

但耿舒却在此时写信给其兄好畤侯耿弇，告了马援一状：“前次我上书建议当先进攻充县，粮虽难运而兵马得以展开使用，军人数万争先奋进。今困在壶头不得进，大众忧郁将死，实可痛惜。前次到临乡，贼无故自己到来，当时如果乘夜攻击，就可消灭掉。伏波用兵像西域的贾胡，到一处后就止步不前，因此失利。今果然困于疾疫，都如我所预言的一样。”耿弇收到此信，当即奏知光武帝刘秀。

光武帝刘秀就派虎贲中郎将梁松去责问马援，并命他代监马援的部队。梁松到时，马援已死。梁松旧恨难消，趁机诬陷马援。光武帝刘秀大怒，追收马援新息侯的印绶。

梁松对马援素有怨恨，原因比较复杂。一是马援写信告诫晚辈，梁松曾受到牵累。

马援当年南征交趾（越南红海一带）的时候，在前线听说侄儿马严、马敦到处乱发议论，讥刺别人，而且跟一些轻狂不羁的人物结交往来，便立即写信劝诫他们。

马援在劝诫侄儿马严、马敦的信中说：“我想你们听到人家过失，要像听父母之名一样